中国古代有两种材料可用于着色，它们分别为矿物颜料和植物染料，不过古代主要的染料的植物染料。古代人很早就知道并且掌握了很多植物染料的性状，在染制时，植物染料里的色素分子浸入到织物纤维，从而纤维的颜色得到改变，这种通过植物着上的色，经过日晒和水洗，都不会轻易掉落，有的甚至不会脱落，色素和纤维已经融为一体。
我国古代的染色工艺，主要利用植物染料。从周秦的时候开始生产和消费数量相当庞大的植物染料，在明清时期开始大量出口到外国。古代有很多植物染料，光是常用的就数目非常之多，根据各种不同的染料特性，有很多的染色工艺创造出来：直接染、还原染、媒染、防染等。
染料品种繁复多样，工艺方法数不胜数，所以它们的结合造成了古代印染行业的多样性，色谱非常丰富，古籍中就有几百种记载的色谱，尤其是在一种色调中能够明确分出几十种相近的颜色，满足各种需要，但是需要掌握各种染料的配方组合、改变工艺的条件，并且要非常熟练才能达到。
