清朝乾隆皇帝6次南巡，就有5次驻跸于南京栖霞山，称赞此山为“金陵第一明秀山”。栖霞山是江南著名古刹之一。栖霞，原是南朝刘宋时期著名隐士明僧绍之号。由于他看透了官场的尔虞我诈和勾心斗角，决心割断俗事而洁身自好，便在此山中刊木结茅，隐居长达20多年。
这期间先后有6个皇帝请他出仕为官，都被他拒绝了。明僧绍这种自甘淡泊的隐士精神，深受当时人们的称颂，尊称他为“征君”。489年，明僧绍捐住宅为寺，寺称栖霞精舍，后改为栖霞寺，这就是栖霞寺的由来。寺内的《摄山栖霞寺明征君碑》为唐高宗李治所作，记载了明僧绍归隐林泉、崇信佛门的经历。
是唐朝著名书法家高正臣所书，为我国保存下来的最早的行书碑之一，风格圆劲丰泽，自成一家，使栖霞山名闻遐迩的，不仅仅是它的由来与传统，还有历史悠久的千佛岩。484年，明僧绍的儿子明仲璋继承父志，与智度禅师一起凿龛刻佛。
无量殿内的无量寿佛身高9米，连座高12米，观音菩萨、势至菩萨分侍两侧，合称西方三圣。无量石窟开凿以后，不问苍生问鬼神的齐梁贵族纷纷效法，来此凿窟，以求佛祖保佑，竟形成了294龛，515尊佛像的规模。加上后来各代的开凿，共有佛像700多尊，号称千佛岩。每值深秋，栖霞山漫山枫叶红遍，可谓层林尽染，成为又一大景观。
