轮船一词最早起源于中国古代，当时的中国人在船舱底部安装了一种脚踏桨，通过人力的不断踩踏，使其借助水的推力前行。1807年，美国著名工程师富尔顿发明出了一种能够代替人力进行连续运动的机械，并制造出了世界上第一艘以蒸汽机作为动力的轮船。至此，揭开了轮船的全面技术革新，将轮船制造技术提升到了一个全新的高度。
1765年，富尔顿出生在美国宾夕法尼亚州的一个贫苦的家庭中，小的时候，他非常聪明，特别喜欢提出问题和思考问题。
一天，富尔顿背着家人去河边玩，他想划着岸边停放的渔船到河里去钓鱼。然而，当他拿着木桨划到湖中的时候，却刮起了一阵大风，使得他不管再如何努力地划桨，船都无法前进半分。最后，他弄得满身大汗，船却几乎没有前进，这使他不得不放弃了钓鱼的计划，返回到岸上。
经历这件事后，富尔顿在空闲时就总会想：“为什么当船遇到顶风的时候，即使我怎么努力却都不能划动呢？用什么办法能够让划船变得轻松起来呢？”最终，一次在水中嬉戏，让他找到了问题的答案。他心想，“如果有一种机器可以代替人力划桨不就可以了吗？”这一想法一经产生，他就立刻将其付诸到实践当中。终于，在经历了几十年的不断努力后，富尔顿于1807年得偿所愿，制造出了世界上的第一艘蒸汽机轮船。
其实，富尔顿并不是第一个制造出蒸汽机轮船的人。在此之前，美国西敏敦制造出了一艘名为“夏洛托·敦达斯号”的轮船，但由于其遭到了许多人的强烈反对，一项伟大的发明就这样被湮没了。直到1793年，富尔顿在拿破仑的支持下，对以往的轮船进行改良与创新，在经历过多次失败后，终于成功地制造出了蒸汽机轮船，并为其命名为“克莱蒙特号”。这条船长达45米，宽约4米，船上还安装了一个巨大的船帆，而且，最主要的是，船上还安装了在当时来说最好的蒸汽机。8月17日，这艘“克莱蒙特号”在伦敦正式试航，在众人的欢呼声中，成功地完成了为期4天的航行。
可以说，富尔顿的这一发明，将人类船只的发展带入到了一个新的时代，机械逐渐取代了人力，成为了一种新的动力，同时也从一定程度上推动了水上运输业的发展。
