古代刑法中允许犯罪的人缴纳一定的财物抵免刑罚，这个制度就是赎刑。
赎刑起源于传说中的尧舜时代，《尚书·舜典》说“金作赎刑”。战国时期的司法实践中，案情有疑问而无法查清、定罪量刑遇到困难无法确认或者犯罪者“意善功恶”时，墨、劓、刖、宫、大辟都可以用金抵免。
汉朝时将赎刑作为国家聚敛财富的手段，允许用纳钱、出缣、输作赎免刑罚，汉惠帝时买爵三十级就可以免去死罪；汉武帝时纳钱五十万可以减死罪一等，司马迁被处宫刑本可以用钱赎刑，但由于家贫不足以自赎。
隋唐以后，赎刑形成了非常严密具体的制度，每种刑罚都规定了相应赎金的数量，哪些情况适用赎刑制度也做了明确的规定。
唐朝时，应当议、请、减及九品以上官及七品以上官员亲属，犯流罪以下的，都可以用金钱赎罪。清朝时，官员犯笞、杖、徒、流及杂死罪的都可以纳赎，老、幼、废疾及妇女犯徒刑罚的收赎，官员正妻、有财力的妇女以及过失杀人的在杖一百后余罪可以赎罪。
历朝历代用于赎罪的财物不同，汉代以前是用铜；汉时用以黄金计价的粟、缣（细绢）；晋、宋、齐用金、绢；北齐、北周用绢；唐、宋用铜、金以及牛马杂物；元用中统钞；明用钞、钱，间或纳米，甚至可用工作抵偿；清用银。赎刑对后世司法、刑罚的腐败起到了很坏的影响，正所谓“衙门口朝南开，有理没钱莫进来”。
