对大多数美国人来说，乃至对世界上许多人来说，美国西部牛仔是具有英雄主义和神秘色彩的人物。
在文学、电影与电视作品中，牛仔通常都是头戴墨西哥式宽沿高顶毡帽、腰挎柯尔特左轮连发手枪或肩扛温彻斯特来复枪、身缠子弹带、穿着牛仔裤皮上衣、以及束袖紧身多袋牛仔服、足蹬一双饰有刺马钉的高筒皮套靴、颈围一块色彩鲜艳夺目的印花大方巾、骑着快马风驰电掣，形象威猛而洒脱，是一种代表了典型的个人主义和自由精神的外在装束。
由于迭出不穷的西方电影以及各种平装小说和电视节目的渲染，使得善良、干练、勇敢的西部牛仔备受欢迎。但是，真正的牛仔是比其经常受浪漫主义手法渲染的后代要复杂得多的人物。
在漫长艰辛的旅程中，西部牛仔们必须能吃苦耐劳，同时还要机智、勇敢、沉着、冷静，能应付途中各种意想不到的事故和危险。
首先要管束半驯服的牛，特别是性情凶野的西班牙牛，牛仔跟在牛群旁边，紧紧盯住它们，一刻也不能放松。沿途还要留意狼群等野兽和毒蛇、毒虫的袭击，防范印第安人的冷箭、标枪。有时候可能会突遇大雷雨，电闪雷鸣往往会导致惊群，牛乱奔乱窜，牛仔就要沉着地兜转它们，围成圈子，消除惊恐。
牛仔长途赶运牛群如同大规模的行军。押送特大牛群的牛仔们要严格分工，各司其职。常常有两个最有经验的人担任总指挥，一个通讯员，前后左右负责传递消息。另外还有“游骑”，前后左右灵活巡视，“翼骑”在队伍两边行进，“尾骑”殿后，专管小牛、病牛和懒牛。
牛仔，有的本身就是牧主，但多数是牲畜商人的雇工，他们在美国东部居民的向西迁移过程中起了重要作用。牛仔的长途放牧，本身就带有开拓性，他们为西进的人直接开辟了道路。
现存的一些照片显示，他们的生活既艰苦又肮脏，工作却不象一般想象的那样危险。他们尘垢满脸，身穿宽松下垂的毛织衬衣和长裤，与银幕和文学作品中的那种神采飞扬的牛仔形象截然不同；此外，他们也不是经常带枪的。但是，他们的生活绝不是那么轻松愉快的。天一亮，牛仔就得先用套索捕捉他的坐骑。这只马还没有上马勒，只是拴住双脚，已在放牧区过了一夜。牛仔得驯服它，然后才开始赶拢牛群，准备长途北上。赶着牛群北上常要经过印第安人的领土。牛仔的饮食营养不足而且单调，主要是豆子、猪肉干和咖啡，而且还饱受寒冷、痢疾和蚊叮虫咬之苦。
