所谓“当中国人把字写在竹子上”的年代，以尚书里“（商朝）有册有典”的说法，应该起于殷商年代，但如果以考古发现说，则是起于春秋战国时代。而直到造纸术已逐渐普及的公元4世纪时，竹简，才渐渐淡出了国人的生活。当中国人把字写在竹子上时，外国人把字写在哪里？
古埃及人常用的书写材料有木头、石头、骨头、麻布、皮革、陶片、纸草纸等。不过石头、木头、陶片等书写材料太过于笨重，皮革、麻布等造价过于昂贵，都不是最佳的书写材料。到了公元前2686年-公元2181年的古国王时期，行政办公和交通通信对轻巧易携带书写材料的需求使得轻便易携带、造价便宜、原料廉价易得的纸草纸击败了其他的书写材料。
古巴比伦的象形文字和楔形文字与泥板书楔形文字是古代两河流域一种独特的文字。公元前3500年，苏美尔人发明了象形文字，最初，文字是刻录在石头上，但因美索不达米亚的石头很少，同时不生长纸草，于是他们才把文字写在软泥板上，然后烘干，泥板晒干烘干可以长期保存。
中国人最早是在青铜器上刻字，罗马人也是一样。罗马人将重要的文件雕刻在铜板上或者铜柱上。后来罗马人征服埃及以后，才学会用莎草纸写字。但这种莎草纸用不了几年就会风化，只能临时用一用。
