罢免原老中田沼意次(1719～1788)余党，重建以御三家(德川将军本家的三个家族)为核心、以谱代大名(曾与德川氏有主从关系的诸侯)为后盾的老中协议体制。
废除田沼意次时代建立的铁、铜、石灰、硫黄、人参等的专卖商行，对庆长年间(1596～1614)以来发展起来的御用商人分别给以整治。在江户设立町会所，调整物价。
奖励种植粮食作物，限制种植经济作物，储粮备荒、造林、治水。1790～1794年一再发布《旧里归农奖励令》，在江户设立“浮浪者收容所”，劝导城市游民归乡务农，禁止农民离乡入城，以确保农村劳动力。
奖励武士习文练武，取缔私娼和艺妓，禁止色情文学和男女混浴;1789年颁发《弃捐令》，宣布废除旗本、御家人的债务。
1788年发布《节俭令》，要求士农工商严格遵守等级身分制,禁止奢侈享乐。削减幕府经费1/2、将军家内用度1/3,连同江户城削减下来的经费中提取七成，作为救济贫民的费用和低贷资金，称为《七分金积存法》。
1790年制定《异学禁令》，重申朱子学为"正学”，朱子学以外的“异学”一律禁止。著名政治思想家林子平(1738～1793)遭受处分，所著《海国兵谈》列为禁书。将兰医学馆划为幕府专有，遏制兰学传播。
松平定信的改革，由于其过分强硬的做法，加之未能重振农村经济，也阻挡不住商品货币经济的发展，招致商人、上层武士和广大农民的不满。当时民间有这样一首讽刺的歌谣，”白河(指白河藩主松平定信)水清难养鱼，田沼浑浊堪怀念。”可见改革是多么的不得人心。1793年7月，松平定信被迫辞职，改革以失败告终。
