曹雪芹作为传世名著《红楼梦》的作者，他的一生备极兴衰，尝尽人世荣辱。他的祖上曹世选原来是明朝军官，在和满洲军队的战争中被俘，成了满洲皇族的包衣，也即奴仆。曹家也由此成了满洲旗人，属正白旗。
清军入关后，曹家又成了清朝隶属内务府的家奴。曹家虽然是皇帝的家奴，身份低微，却也皇帝身边最亲近的人。
康熙皇帝幼年丧父，曹雪芹太爷曹玺的妻子孙氏机缘巧合下成了康熙帝的奶妈，其祖父曹寅从小也是陪伴在康熙身边长大的，还当过康熙帝的御前侍卫和伴读，因为曹家和康熙帝的这层特殊关系，曹家在康熙朝成为了盛极一时的豪门大族。
康熙帝即位后，曹玺被封为江宁(南京)织造，这官负责皇家采买的职务，官阶虽然不高，却是个肥缺。曹家一门三代四人，连续在南京做了五十八年的织造官，形成了一个庞大的家族，就连康熙皇帝下江南，有五次都是住在曹家。《红楼梦》中"烈火烹油，钟鸣鼎食"的豪门大族可说是曹府兴盛时的缩影。
然而万事万物盛极必衰，雍正皇帝即位后，曹府首当其冲，在雍正六年被抄了家，曹家由此家道中落，曹雪芹成年后，曹家更是到了"举家食粥酒常赊"的穷困地步，成了贫民阶级。
关于曹府被抄家的原因，其一是曹府在织造款项上的亏空。康熙帝晚年六次下江南，其中有五次都住在曹家，曹家多次接驾不仅耗空了家私，还亏空了数百万两公款，到了雍正帝即位时，追究起了亏空的款项，曹家首当其冲。考虑到这巨额欠款事出有因，一时三刻难以还清，雍正帝于是格外开恩，允许曹雪芹之父曹頫分三年补请，然而对于此时外强中干的曹家来说也是于事无补。
其二是曹府正在变卖家产、东拼西凑补清欠款之时，新上任的盐政官为了讨好雍正帝，向他打小报告说曹頫正在挪移家产，藏匿银子，以致雍正帝大怒之下令江南总督范时绎"将曹頫家中财务固封看守"，严拿重要家人并查封家人财产，曹府由此被抄。
其三，除了亏空的经济原因外。曹府作为康熙皇帝的亲信，历来和康熙帝及其皇子关系密切，尤其是和长期为太子的胤礽，曹府在皇位的争夺之战中并没有站对队伍，雍正帝即位后为了巩固政权，势必要对自己的政敌一伙开刀。再者，雍正帝当时又派年羹尧征战西北，所需大量经费，曹家的财产便是现成的经费，虽然抄家之后，所得的钱财少得可怜。
曹府被抄家时，曹雪芹才刚出生，随着曹家的没落，曹雪芹也逐渐沦为贫民阶级。他的一生亲历人世的兴亡浮沉，抚今追昔，"燕市狂歌悲遇合，秦淮残梦忆繁华"，最终著成了《红楼梦》这一血泪之作。
