秦国经过秦孝公和秦惠文王的努力，一跃而成为六国之中的最强者，但是秦国仍然偏居于西陲，无法进入中原，与各诸侯国争强。
到秦武王时期，出函谷关，东进中原，与六国争强的时代已经来临。但若东进，必先取宜阳，宜阳是陕西通往河南的重要通道，它是韩国的西大门，地理位置非常重要。
秦武王三年，武王对甘茂说：“寡人欲容车通三川，以窥周室，而寡人死不朽矣。”其意思是要东出函谷关，代周而取天下。甘茂遂出策联合魏国，攻打韩国。在出使魏国时，甘茂对副使向寿说：“你回去之后就说‘魏听臣矣，然原王勿伐’。事成，尽以为子功。”向寿依言对武王讲，武王很纳闷，为何魏国同意联合攻韩，甘茂却不让进攻韩国。当甘茂回来时，武王出国都至息壤迎甘茂，问其故。对曰：“宜阳大县，城坚沟深，粮草丰富，地势险要，易守难攻。今王倍数险，行千里攻之，实难攻取。且城坚难攻，短时难取，重兵屯于外，国内谣言必起。昔者贤人曾参在费地，有与其同名者杀人，人告其母曰‘曾参杀人’，其母织自若也。不一会儿，一人又告之曰‘曾参杀人’，其母尚织自若也。
不一会儿又一人告之曰‘曾参杀人’，其母投杼下机，逾墙而走。曾参之贤，其母知之，然三人疑之，其母信之。臣非有曾子之贤名，今若攻韩，疑臣者非三人，臣恐大王不信臣。前朝张仪，西并巴蜀，北开西河，南取上庸，东破合纵，然天下都认为这是先王的功劳。乐羊攻中山，三年始破，归而夸功，文侯示谤书一箧。乐羊叩首而谢曰‘此非臣之功也，主君之力也。’今臣，外来之人。
拥重兵于外，国内诸臣疑臣，时长王必听之，是以不能攻韩”。武王说：“我愿与你起誓，不取宜阳，绝不回师”。而后甘茂兵发宜阳，五月而不下，国内议起，武王发使召甘茂回师，甘茂问武王：“息壤的誓言算数吗?”武王遂又增兵，杀敌六万，攻取宜阳。
秦国攻取宜阳之后，便可以长驱直入，东出函谷关，直达韩国的腹地，与六国逐鹿中原，从而迈出东进的第一步。
