当时南朝有侨置郡县，以便安置北方来的流民。他们的户籍是与南方本地人不同的。南方本地人的户籍称为黄籍，侨置州郡的流民户籍称为白籍。为了优待北方南来的士族，这些白籍群众是不需要承担赋役的。
而且很多郡县侨置都带有随意性，常常是北方某地一个郡比如两千人南下，于是在某地安置这一郡的两千人，这两千人就算一个郡。但是实际上的管理很复杂，因为可能这个侨置郡的上级，即侨置州的所在地不在这里，或者隔的很远。
土断的必要性体现在国家对这些白籍群众的掌握程度，一旦土断，把这些侨民安置在当地，入黄籍承担国家赋役，那就是一大笔的税收和人民群众啊，国家掌握的人越多，实力就越强。反正，这些群众都是隐匿在白籍所在的世族大家里，那么，这些士族力量就强。所以但凡土断，都需要强有力的推行者来实行，否则很难成功，一旦成功，代表着国家财力和实力的上升。如东晋的庚戌土断和义熙土断，就是桓温和刘裕主持的。义熙土断是在东晋义熙八年到九年(412-413)举行，随后刘裕才有实力北伐关中(义熙十二年，416)。
