在中国古代历史上，黄河中下游地区长期是经济、政治乃至人口中心。不过，自唐宋之后，伴随着经济重心的南移，南方的人口数量逐渐赶超北方地区。不过，就北方地区的河南省来说，依然是国内的第一人口大省，总人口在2015年末达到10722万人。当然，因为外出务工人员较多，河南地区的常住人口低于广东省和山东省。
提到河南省的历史，自然绕不开“华夏”、“中原”等关键词。华夏一词一开始是汉族文化的前身，并以黄帝和炎帝作为共同始祖。值得注意的是，华夏一开始只是指黄河流域的部分地区，伴随着秦始皇建立秦朝，包括历代皇帝将中原王朝的统治区域向周边扩散，华夏演变成中国大地的称呼。比如在三国历史上，存在关羽“威震华夏”的说法，这个华夏的范围，显然要大于先秦时期。
根据史料和考古发现，华夏先民早在8000年前就在黄河流域建立了两大文化，一是甘肃天水地区的大地湾文化，二是河南新郑地区的斐李岗文化。此后，仰韶文化发源地河南地区。当历史进入到夏商周时期，夏朝的都城阳城位于现在河南登封市的告成镇;商朝后期的都城安阳也在今天的河南地区。值得注意的是，在西周时期，已经存在华、夏或者华夏连城的族民，以此和周边的蛮、夷、戎、狄相互区别。
到了东周，也即春秋战国时期，伴随着周平王东迁洛邑，河南逐渐成为华夏文化圈的核心地区。
正是在春秋时期，华夏和蛮夷的尊卑观念日益强烈。对于春秋各个争霸的大国，也将焦点集中到了今天的河南、山东等地区。比如在晋国和楚国争霸的过程中，河南、山东等地区的郑国、宋国等，是晋楚两大国争夺和拉拢的主要对象。特别是河南地区的郑国，因为居于中原地区，扼守战略交通要道，其在晋楚之间的态度，自然显得尤为重要。
最后，到了战国地区，河南作为魏国、赵国、齐国、楚国等大国交界的地区，地理位置同样十分重要。虽然战争频繁发生，但是因为交通、商业以及经济上的繁荣，加上平原地区的优良自然条件，人口无疑较为密集。在东汉、西晋、北宋等朝代，河南作为当时的都城所在地，推动着该地区人口的繁荣。由此，及至现在，河南省虽然在面积上处在相对较小，不过在人口上长期是国内第一。
