白居易出身中唐的书香官宦之家，年少时为躲避藩镇战乱辗转漂泊，在民间亲眼见过战乱中百姓流离失所的惨状，他苦读诗书二十七岁登进士第，从校书郎起步踏入朝堂，始终把“文章合为时而著，歌诗合为事而作”当作自己的创作核心。他没有走当时文坛流行的雕琢辞藻、追求冷僻典故的创作路线，反而主动选择用最通俗浅白的语言写诗，让不识字的老妇也能读懂诗中的含义，把诗歌从文人的书斋里，直接送到了普通百姓的眼前。
元和年间，白居易升任左拾遗，成为可以直接向皇帝进言的谏官，这段时间也成了他新乐府诗歌创作的高峰期。他主动继承了杜甫的现实主义创作传统，发起新乐府运动，写下《秦中吟》十首、《新乐府》五十首，把朝堂的弊政、民间的疾苦全部直白地写进诗里。他写宫廷太监在集市上强行掠夺百姓财物的“宫市”乱象，一句“手把文书口称敕，回车叱牛牵向北”，把宦官的蛮横、卖炭翁的绝望写得入木三分；他写战乱之后农村的凋敝，“田园寥落干戈后，骨肉流离道路中”，没有任何生僻典故，却让每一个经历过战乱的人都能感同身受。
白居易的诗篇最大的特点，就是完全放弃了文人诗歌的阅读门槛。他每写完一首诗，都会特意找身边不识字的老年妇人念给她们听，如果对方听不懂，他就立刻修改诗句，直到所有人都能明白诗中的意思为止。他的诗作很快就传遍了市井民间，从长安的街头小贩、乡村的耕田农夫，到边疆的戍卒、寺庙的僧尼，几乎人人都能背诵几句白居易的诗。甚至当时的契丹国宰相，还特意把白居易的诗集全部翻译成契丹文，在辽国境内广泛传播，他的诗歌影响力，远远超出了中唐文人的圈子。
他的诗篇从来不是为了抒发个人的闲愁，而是始终对准现实中最尖锐的社会问题。《长恨歌》写帝王的情爱与时代的动荡，《琵琶行》写底层艺人的漂泊与文人的失意，《观刈麦》写农忙时节农民在烈日下劳作的辛苦，直接反思自己“曾不事农桑”却能领取俸禄的愧疚。哪怕后来他因直言进谏触怒权贵，被贬为江州司马，远离朝堂中枢，他也没有改变自己的创作底色，在地方任职期间写下大量反映民间生活的诗篇，用诗歌记录下普通人的喜乐与苦难。
白居易一生留下了三千多首诗作，是唐代存诗数量最多的诗人之一。他用通俗浅白的文字，打破了诗歌与民间的壁垒，让原本属于文人阶层的文学，真正拥有了关照普通民众的温度。千百年过去，很多唐代文人的诗作逐渐被人淡忘，白居易的“野火烧不尽，春风吹又生”“同是天涯沦落人，相逢何必曾相识”，至今依然是普通人随口就能吟诵的经典，这份扎根民间的创作生命力，让他的诗篇跨越了时代，始终拥有鲜活的感染力。
