中国有四大美女，貂蝉名列其中，但是遍寻正史，都没有貂蝉的记载。貂蝉的人物形象，是戏曲家们创造的，元代是我国戏曲发展的高峰期，一出元杂剧《关大王月夜斩貂蝉》演成经典。《关大王月夜斩貂蝉》故事的大概内容是:“曹操打败吕布，活捉貂蝉。后来关羽降汉不降曹，曹操为了笼络关羽，把貂蝉赐给关羽。关羽怕红颜祸水，在月下斩了貂蝉。”
《关大王月夜斩貂蝉》演出后，戏曲家们出于怜香惜玉之情，把这出戏改出了好几个版本。一个版本是关羽敬重貂蝉，要放貂蝉走，结果靠在墙上的青龙偃月刀倒下来，误斩貂蝉。还有一个版本是关羽月下斩的貂蝉的貂蝉的影子，貂蝉本人则月下飞天，成仙了。还有一个版本是曹操追杀貂蝉，关羽英雄救美，貂蝉为了不连累关羽，自己去撞关羽宝刀而死。
关羽斩貂蝉的版本在元代颇为流行，到了罗贯中写《三国演义》的时候，干脆把这段抹去了。到了清朝的时候，京剧《斩貂蝉》又流行起来了。
从元代到清代，关羽斩貂蝉的剧目久演不衰，戏曲家为什么非要给关公安一个莫须有的斩貂蝉之事呢?
我想这与《裴松之注三国志》里面的一个典故有密切关系。据《裴松之注三国志》记载:“曹公与刘备围吕布於下邳，关羽启公，布使秦宜禄行求救，乞娶其妻，公许之。临破，又屡启於公。公疑其有异色，先遣迎看，因自留之，羽心不自安。”
《三国志》记载关羽喜欢秦宜禄的妻子杜氏，老是向曹操说打败吕布后把杜氏赏我。说的多了，曹操怀疑杜氏有异色，打败吕布后先去看了杜氏，一看就惊为天人，把杜氏留给自己用。这个故事被后代戏曲家添油加醋，就产生了十几个版本的关羽月下斩貂蝉了。
