熟悉晚清史的朋友都知道，名臣李鸿章是个嗜权如命的人，但是在甲午中日战争后，他承担了战败的主要责任，被免去直隶总督、北洋大臣的职务，闲居北京贤良寺。
其间曾出国考察，归来后仍没有获得高位，只被任命为并无实权的总理衙门上行走。
紧接着他就赶上了维新变法。他在这次变法中的参与度并不高，但在慈禧发动戊戌政变后，他的态度如何，就变得很重要。
李鸿章深知大清帝国弊病丛生，来一次大改革势在必行，所以他同情戊戌变法，同情被杀的“戊戌六君子”，以及康有为、梁启超等维新派。梁启超在海外流亡期间，李鸿章曾托日本人带话，劝他精研西学，历练才敢，以后为国效力。
李鸿章的这种同情态度，自然逃不过满朝文武大臣的眼镜，所以有多人到慈禧面前揭发他是维新派。
慈禧在颐和园召见李鸿章，将弹劾他的奏章拿出来，说：“有人说你是康党!”李鸿章坦然答曰：“臣实是康党，废立之事，臣不与闻，六部诚可废，若旧法能富强，中国之强久矣，何待今日?主张变法者即指为康党，臣无可逃，实是康党。”
慈禧对这番话无从指责，只得“默然”。另一方面，虽然李鸿章说“废立之事，臣不与闻”，辩白自己不介入“帝党”和“后党”的权力之争，但慈禧还是认为他的立场有问题，决定惩罚他。
如何惩罚他，颇让慈禧费思量。免他的官吧，他此时并无重要职务;要把他抓起来吧，缺乏有力证据，中外舆论也不好交代;直接把他赶回老家吧，北京有时候确实需要他与外国使节折冲樽俎。
慈禧到底是政治斗争的“老姜”，她不动声色，压根不提惩罚之事，公事公办地给李鸿章派了一件差事，让李叫苦不迭。1898年夏秋之际，山东境内的黄河决堤，当地伤亡惨重，百姓生计艰难。这一年深冬，慈禧让李鸿章去山东勘察黄河工程。
李鸿章已经75岁高龄了，让他在严寒时节到灾区沿着黄河搞调研，一脚水一脚泥的，这是一项十足的苦差。
接到谕旨，李倒抽一口凉气，马上上奏请太后开恩，换别人去。他说：“臣年将八十，精力衰颓，步履蹇滞。全河工段过长，处处必须亲历……可否吁肯圣慈责成山东巡抚一手经理，抑或另行简派大臣前往会勘之处。”
李鸿章所言都是人之常情，但慈禧一口回绝，一定要他前去，摆明了是要变相体罚他。
迫不得已，李鸿章只得硬着头皮前去，历时4个月，跋涉数千里，听取中外专家意见，拿出了“救急”、“大治”两套方案。
然而，慈禧将这两套方案束之高阁，并没有重视。当然，她的本意也不是真心要治理黄河，只是想借此打击李鸿章，以解心头之恨而已。
