满族人强壮骁勇，号称“马背上得天下”，素来重视武功，康熙皇帝曾言：“国家武备不可一日懈弛。”入关以后，清朝统治者采取了很多方式来维持自己的这一民族优势，比如木兰围猎，比如阅兵。
早在天聪年间，皇太极就曾在沈阳北郊举行过阅兵式以激发士兵破关志气，仪式装备齐全，要求严格，规模相当盛大。入关以后，清代统治者确定了比较完备的阅兵制度，有简阅和大阅两种阅法，简阅一般由亲贵或地方督抚主导，规模比较小;而大阅则是皇帝主导的隆重仪式。《世祖章皇帝实录》记载，顺治年间，鳌拜向皇帝提出重视阅兵，每三年一大阅的建议，从此，大阅典礼就算是被制度化(此规定未被严格执行，阅兵式往往会因为现实需要而被临时增加或取消)，亲贵、大臣都要参加，八旗部队为此要提前训练，阅兵时若有失误会被严惩，地点在京郊的南苑围场。
若至该举行大阅的年份，礼部官员会上奏提醒，若皇帝允准，则下令钦天监选择吉日，之后各部官员就立即开始紧张的准备工作，具体是搭建帷帐，准备甲胄，训练仪仗队、军乐队，训练待阅军队等工作。
等到大阅之日，皇帝将会在大臣的簇拥下，一身戎装地出现在大阅场地，同时，奏响军乐，为声势浩大的阅兵式拉开序幕。《大清会典》记载过康熙二十四年的一次大阅：阅兵的时候，八旗部队分列两边，皇帝在司礼大臣、御前大臣、各种仪仗的引导下，分别简阅左右两边的军队，最后回到中路，再到达设立在最高处的皇帝帷帐，观看军队的演练，演练包括鸣号、鸣炮、表演军操、变换阵型等，所有演练结束后，队形再恢复到皇帝检阅军队时候的样子，最后，皇帝赐酒，行赏。
整个清朝，举行大阅次数最多的皇帝是康熙，前后共14次。而最有名的大阅典礼则是乾隆四年的南苑大阅，以这次大阅为题材，著名宫廷画师郎世宁绘制了一幅《乾隆大阅图》，这幅画将清朝大阅典礼宏伟、气魄的景象淋漓尽致地展现给后人。
