明朝时期，建州女真一直隶属于明朝，每年都需要向明廷进贡。当时明朝在此设置了三个行政机构，分别是建州卫、建州左卫与建州右卫，每个单位的领导由明朝政府进行任命，但是不干预他们固有的生活方式。
后来，明朝对于女真族的辖制减弱，努尔哈赤统一了女真各族，实力开始急剧扩张，于是有了与明廷分庭抗礼的意思，最明显的表现是不承认明朝的统治，不再向朝廷进贡。按照旧时惯例，建州女真每年需要按时向明廷进贡，所进贡的物品是其特有的蜂蜜。但是在万历41年，努尔哈赤统一女真各部之后，拒绝继续向明廷进贡蜂蜜，还单方面停止了密市互市。
那一年，蜂蜜没有如时纳贡，明朝负责的官员十分不满，但又不敢冒然上报，怕万历皇帝说他们无能，于是决定先派人与努尔哈赤沟通，如果人家确实铁了心不纳贡，就只能如实向万历上报。
当时，主政东北大局的巡抚都御使是郭光复，此人思来想去，决定派遣一名都督出建州女真，但是这可是一个危险的活，如果惹急了努尔哈赤，出使的人怕是要遭殃，军中的都督似乎都不愿意去。刚好军中有一个士兵，名字唤作萧子玉，此人相貌堂堂，颇有几分胆色，特别是伶牙俐齿，于是让他冒充都督前去。
穿着都督服饰的萧子玉，果真是玉树临风、不怒自威，他带领几个随从大大方方来到努尔哈赤军中，眼睛长在脑门上，看见努尔哈赤便是一顿呵斥，“朝廷天使远道而来，为何不提前来迎接。”努尔哈赤见他仪表堂堂、威风凛凛，当场吓出一身冷汗。
随即，努尔哈赤赶紧令人大摆宴席，迎接天朝上使，并且解释说自己这边收成不好，希望朝廷可以体谅，并承诺来年一定纳贡，然后又送给萧子玉很多金银珠宝，萧子玉大吃大喝一顿，对事情也有了交代，便带领随从扬长而去。很久之后，努尔哈赤知道了真相，气的直翻白眼，但是当时的他刚刚统一女真各族，尚不具备与明朝抗衡的实力。
