沈万三，本名沈富，字仲荣，俗称万三，做为巨富的别号。他是元未明初的商人、江南首富。自明代以来，关于沈万三的各种传说不绝于耳。这些传闻都是关于他的财富，沈万三也成了巨富的代名词。其声名远播大江南北，妇儒皆知。民间甚至传说沈万三家中有一个聚宝盆，金银珠宝可以从盆中取出，放进一支金钗，能取出一大把金钗,放进一只银元宝，就能取出一盆银元宝，取之不尽、用之不竭，所以才能富甲天下。当然也只是对其财富之多的传说。沈万三之所以能富可敌国，靠的是做海外贸易，把茶叶、瓷器、丝绸等中华物产贩卖到南洋以获得巨额利益。孔迩在《云焦馆纪谈》中写道，沈万三为海商，来往于江浙、南洋各地辗转贸易，获金数以百万，由此成为巨富。
除了做海外贸易，沈万三还有良田数千顷，所以理所当然的也是售粮大户。沈万三发迹后常常在自己家里宴请达官贵人，除了山珍海味和醇酒美人外，还拥有三班女乐，仅打更的更夫就有六十多人。当时沈家所用器皿皆金银，行酒用白玛瑙盘，沈氏妇人一钗竟费七十万钱(纹银五百两，相当于人民币十五万元)，连僮仆都穿的是绫罗绸缎。他把苏杭一带作为自己的经商之地，并且居住在苏州附近的周庄。朱元璋在南京称帝后，沈万三出资修筑了三分之一的南京城墙，并且向朱元璋献出白金两千锭，黄金二百斤，并在南京城内建造了廊庑一千六百五十四楹，酒楼四座。
这样让人咋舌的财富让朱皇帝很是在意，起自淮右布衣的朱元璋从骨子里是极端仇视富人的，在即位之初即命江浙富户数千家迁入南京，表面上说是为京城繁荣，实际上是将这些富户连根拔起，并借机将他们的土地收走。时为江南首富的沈万三当然也逃不出朱皇帝的手心。在出资修筑了十多里的城墙后，朱元璋封了沈万三的两个儿子为官。也不知是为了报答皇帝的恩情还是再次展示自己的财富。沈万三竟然向朱皇帝提出由自己出资劳军。这样的建议极大刺激了皇帝的自尊心，由此引出了下面的对话：朱元璋说：“朕有百万军，汝能遍济之乎?沈万三说：每一军犒金一两。朱元璋说：此虽汝至意，不须汝也!”
之后的结局就是皇帝以为你一个平民百姓要代天子劳军，是要造反吗?随后沈万三就被充军发配云南并死在那里(寿八十多岁)。而沈氏一家的厄运才刚刚开始，在“胡惟庸案”中，沈万三的女婿陆仲和被牵连其中并被处斩。洪武十九年，沈万三的两个孙子沈至、沈庄又因田赋而坐牢，并在不久后死在牢里。洪武三十一年，因沈万三的女婿顾学文牵连进了“蓝玉案”，沈氏一族八十多口被满门抄斩。这个曾经富可敌国的江南第一大族从此也消失在了历史的长河之中。
众所周知沈万三富得流油，但是他的富究竟有多富呢!
据说朱元璋刚刚建立大明朝的时候，正在为筑南京城的经费而发愁。这时候的沈万三就曾奏要求与皇帝共筑南京城的三分之二，朱元璋见是来了个大救星当然是面露喜。并向他做出了封官的回应。《明史》记载说“沈万三所筑之城墙由武门至西一段。”
可想而知沈万三之富那是连当了皇帝的朱元璋都眼红的呀!马皇后说的没错，他沈万三是富过了了，要不评什么他一个小老百姓能给天子的军队犒赏呢!他的钱又是从那儿来的呢!一不抢，二不，三不做贪官，四更不炒票。他的亿万家财又是从那儿来的呢!
沈万三的财产究竟是从那儿来的呢!
明史专家吴晗明确指出：“苏州沈万三一豪之所以发财，是由于海贸易。”
沈万三大娶江南美女，妻妾有丽娘等13个。店铺分布在全国各地。可想而知沈万三当时的事业，已经宛如一个资本主义的超大家族企业机构。
