李渊成功开创大唐霸业，功劳得分二儿子李世民一大半。李世民在战场上出生入死，建功无数，他大破金城薛举薛仁杲父子，击败宋金刚、刘武周，收复大片山西土地，更是在虎牢关以少胜多大胜王世充、窦建德联军。
虎牢关大胜之后，唐朝统一了中国北方，基本奠定了版图。不过此时，李渊却犯了难，为何?李世民有定鼎之功，却已经封无可封了。此时的李世民身兼数职，他是秦王，在所有王爷中排名第一;他是尚书令，三师(太师、太傅、太保)空缺，尚书令相当于文官之首;他是太尉，掌管全国军事，相当于武官之首;他是陕东道大行台，镇守洛阳，地位在所有行台中最高。
李渊绞尽脑汁，极具创意地设置了一个新机构—— 天策上将府，任命李世民为天策上将掌握这个机构。天策是一颗星星的名字，也叫傅说星。傅说则是殷商时期的著名贤臣，李渊以天策上将命名此官职，寄托了对李世民的莫大期待。
天策上将在品级上低于三师，但李渊的三师位置空缺，因此天策上将是百官之首，全面负责对外战事。天策上将有权利“自置官属”，自行招募人员进府担任官职，李渊只是象征性地过目一下名单。天策府里的属官有三十四名，各司其责。在玄武门之变中，天策府没有直接提供军事力量，却在兵变之后为稳定局势做出了贡献。
毫无疑问，天策上将一职强化了李世民的权威，不过地位始终在父皇李渊和太子李建成之下，排名第三。在玄武门之变成功夺嫡后，李世民取代李建成成为太子，天策上将这个官职存在已经没有意义，最后被撤销。
不过在后世，依然有六人担任过此官职。他们是宋朝的赵元佐、赵元俨，五代十国时期南楚开国国君马殷、第三任国君马希范、第四任国君马希广、第五任国君马希萼。当然，无论是从名气还是才能上，他们跟李世民相比都不能望其项背。
