美国的文学也与它的科学一样，是慢慢发展起来的，但与科学不一样的是，文学更多地带有消遣的性质，而早期的科学知识是移民谋生的需要，是直接改造美洲大自然的一部分，所以，文学的发展更为缓慢、滞后。到1704年时，北美大陆才出现第一家定期出版的报纸，即《波士顿新闻通讯》。1731年美国建立第一个图书馆，1752年出现第一个专业剧团，但直到1767年才上演第一个由美国人写的剧本。造成美国文学发展滞后的原因，还在于清教徒对文化艺术活动的厌恶。
17、18世纪大体上是殖民地时期与独立战争前后时期。在殖民地时期，美国文学主要表现为英国人写的关于北美的游记、日记和宗教方面的著作，及北美少数比较激进的宗教界人士的著作，如罗杰·威廉斯（1603～1683）于1644年发表了《残酷的迫害信条》，提出了“民权”的口号，比洛克提出这个口号早46年。
这段时期也出了几个很有天资的诗人。如安妮·布拉德斯特里特（1612～1672），18岁时随着父亲和丈夫从英国来到北美殖民地，虽然她身居上流社会（其父亲和丈夫先后担任总督），但殖民地的生活确实十分艰苦，所以一度痛苦不安。后来她认为这是上帝的旨意，慢慢安下心来，做了贤妻良母，生育了8个子女。理家之余她写下了许多诗歌。
虽然清教徒对妇女写诗极不欣赏，但她以此自娱，从未放弃。1647年她的姐夫把她的手稿带到英国，3年后作为殖民地的第一本诗集在伦敦出版，书名为《美洲最近出现的第十个缪斯》，受到读者欢迎，被列为当时英国的畅销书之一。
又如被当代人称为“北美殖民地时期最伟大的诗人”的爱德华·泰勒（1642～1729），是一个富有传奇色彩的人物。他的诗作除了一首诗的一个片断，生前全都未曾发表。到1883年他的后代才把他的长达400页的四开本手稿赠送给哈佛大学，其中部分优秀诗篇直到1979年才问世。
其中原因也许是他的诗歌充满激情、刺激，与他清教牧师的身份不相称，所以他对自己的作品秘而不宣。作为一个激进的清教徒，他对现世的一切都充满厌恶和痛恨。他曾这样描述他生活的那个世界：
一个污臭的猪圈，一槽肮脏的洗衣水，
一个粪便坑，一片污泥滩，
一窠毒蛇，一窝黄蜂刺，
一袋毒药，一大盒罪戾。
独立战争前后，是美国民族文学产生的时期，大量的文学作品都歌颂自由、独立和革命，战斗的诗歌特别多。富兰克林、潘恩、杰斐逊的散文是这一时期文学作品的代表。
