二十八宿是古人观测天象的基础，按方位划分为东、南、西、北各七宿。东方七宿的名称是：角、亢、氐、房、心、尾、箕；南方七宿是：井、鬼、柳、星、张、翼、轸；西方七宿是：奎、娄、胃、昴、毕、觜、参；北方七宿是：斗、牛、女、虚、危、室、壁。
这二十八宿，在古代中国、印度、巴比伦和阿拉伯等国所表现的意义虽不同，但它们确实存在。它究竟起源于哪一国，近100多年来，各国学者各持己见，众说纷纭，但最终没有一个完美的解释。
德国历史学家伊德那最先认为，中国的二十八宿是为了追踪月球在恒星间的运行，以显著星象为目标而设立的28个标准点。1840年俾俄在其著作中明确提出二十八宿起源于中国。
他认为二十八宿是赤道上的星座，形成于公元前2400年左右，而印度的二十八宿是从中国传过去的。天文学家玛得那也持同样观点。
然而，1860年，韦柏在《中印两国历学的比较》一文中，提出了二十八宿起源于印度的说法。他认为印度二十八宿起源于昴，中国二十八宿起源于角，而昴为春分点，角为秋分点，春分点的时代比秋分点的时代要早1000多年。谌约翰根据对中国岁名、岁阳以及五帝等名称的研究，也得出二十八宿起源于印度的说法。
1891年，荷姆美尔在其著作中主张二十八宿应当起源于巴比伦。这种说法得到历史学家金最尔、金史密、爱特金以及最早主张印度起源说的韦柏的赞同，于是盛行一时。
不过，主张二十八宿起源于印度、巴比伦的学者也有一系列的解释还不完美。所以，到了什雷该尔的《星辰考源》问世以后，学术界主张中国起源说的人越来越多了。20世纪初叶，得索诸尔的《中国天文学》和新城新藏的巨著《东洋天文学研究》，都坚决主张二十八宿起源于中国。
中国学者竺可桢在《二十八宿起源之时代和地点》及其以后的一系列著作中对二十八宿作了深入全面的探讨，主张二十八宿起源于中国。夏鼐在《从宣化辽墓的星图论二十八宿和黄道十二宫》一文中，为二十八宿起源于中国说也提供了证据。
特别是1978年，在湖北随县曾侯乙墓中，发现了一个书写着中国二十八宿的漆箱盖，更为二十八宿起源于中国说提供了有力的证据。所以，学者们主张，二十八宿体系在中国的形成，一定比战国早期早得多。
看起来二十八宿的中国起源说似乎已成定论，然而事实并非如此。饭岛忠夫在他的研究中，根据冬至点有二十八宿中的牵牛初度，认为二十八宿是在公元前396年～公元前382年之间制定的，于是就认定二十八宿是从西方传入的。他不仅对二十八宿的起源地点，甚至对二十八宿的形成时间也提出了新的看法。二十八宿究竟起源哪国，它是在何时形成的，至今还是一个待解之谜。
