外戚，主要是指帝王的母族和妻族，历史上外戚专权的情况虽然时常发生，但却呈现出一个奇怪的特点，即两汉魏晋南北朝最为严重，唐宋以后却少有发生。之所以会形成这种情况，则与外戚专权的原因息息相关。那么，造成外戚专权的根本原因，究竟是什么呢？
中国古代王朝的典型特点便是世袭君主制，这便形成了家天下的独特统治方式，即帝王将国家当作一家私产，从而世代相传。而这种世袭君主制最为重要的，便是确立皇位的稳固，为了做到这一点，历代王朝曾做过各种尝试。
宗室虽然能够一定程度壮大皇室的权势，但宗室权力的扩大，却又往往会对皇帝的位置产生威胁。皇帝为了皇位的稳固，以及皇位的顺利传承，势力强大的外戚，便往往成为了皇帝的一大助力。
纵观两汉魏晋南北朝，皇帝为太子娶妻，往往选择都是豪门世家之女，其根本原因便是外戚可以帮助皇帝稳固皇位。即使皇帝的妻族出身平庸，皇帝也往往会通过加封提拔外戚来帮助自己稳固皇位。
然而，外戚却是一把双刃剑，在皇权较为强势时，它的确可以帮助皇帝稳固皇位，可一旦皇权暗弱，外戚又往往会反过来压制皇权。此外，而权臣为了稳固权力，也往往会选择与皇室结亲。
