赫鲁晓夫执政时期，苏联政府为解决长期以来的粮食缺乏问题，开展了大规模垦荒种玉米的活动。从 1954-1962年，苏联先后在哈萨克斯坦、西伯利亚、乌拉尔、伏尔加河流域和北高加索地区共垦荒4200万公顷，种植玉米在最高年份达3700万公顷。
苏联粮食总产量虽然从1954年的8560万吨猛增至1958年的13470万吨，但由于缺乏周密的计划和科学方法，不尊重自然规律，不加分析地废除草田轮作制，破坏了生态平衡，致使新垦区风蚀严重，沙暴频繁。
1962年，苏联有几百万公顷土地遭风蚀。同时，由于采取粗放经营的生产方式，不考虑自然环境和气候条件，长期种植高耗地力的玉米作物，又不及时追肥，水利设施亦未同步进行，导致垦荒区地力耗尽，粮食减产，垦荒运动被迫停止。这种不尊重自然规律，只顾眼前利益，不考虑长远效果，盲目掠夺土地资源的做法，最终招致了大自然的惩罚。
